【话说亚当斯密】美国联邦政府如何实现收支平衡

5月27日普林斯顿大学举行校友日，历年校友回校团聚。校方举行各种节目庆祝，节目包括一个讨论美国经济问题的座谈会，其中一个重要问题是美国联邦政府收支的不平衡。

美国政府收支不平衡从1950年到2000年，绝大多数年份都是支出多于收入。赤字平均约占GDP的2%。2008年经济危机时，赤字增加，高达GDP的10%，到2016年回到2.5%左右。每年的赤字使得国债增加。美国国债与GDP比例也继续增加。2000年、2005年、2010年与2015年国债分别是GDP的55.8%、61.4%、91.6%与101.9%。国债的增加是当前一个令人关注的经济问题。

近年来，用于社会福利的支出约占美国政府总支出的一半。社会福利的支出主要包括社会保障(失业工人的补贴和年老公民的生活费用)和政府提供的医疗保险。联邦政府总支出约等于GDP的20%。其中社会福利的支出约等于联邦政府总支出的24%，医疗保险的支出约等于联邦政府总支出的23%。这便是说，二者之和将达政府支出的一半。

回顾一下美国政府建立上述两个项目的历史。社会保障是上世纪30年代美国经济大萧条发生后罗斯福总统推行新政的一个项目。政策的目的，第一是政府需要增加支出用来补偿宏观经济总需求的不足以帮助经济复苏。第二是用来支助失业工人的生活。由政府负担的医疗保险是1964~1965年约翰逊总统决定建立“伟大社会”计划的一个重要项目。在一个市场经济的社会里，保险的买卖是由市场的供求决定的。消费者觉得自己没有能力负担一些不能预料的费用，便会向保险公司购买保险，在必要时来支付。医疗的保险在1960年以前是由私立的蓝十字和蓝盾医疗保险公司供应，不是由政府提供的。政府负担医疗保险以后，美国公民只需付极低的保险费，其余的医疗费用便由政府的医疗保险负担了。不论贫富的公民都可以购买政府的廉价保险。这样不但增加了政府的支出，还因为把保险的价格降低，增加了对医疗的需求和医疗的价格。

在一个市场经济运作正常的环境下，不但医疗保险应由市场供应，现在称为社会福利的费用如失业和养老时需要的费用，都是从个人的储蓄或亲友的贷款中支付。有人认为一些不幸失业的人需要得到政府的帮助。但是失业的工人，不少因为在失业时能得到政府的救济金，不愿赶快去找工作，从而使得应当在社会工作的人员减少。总的来说政府在市场经济中应负担哪种运作，是一个争议的问题。自从1930年以来，美国政府在社会福利与医疗保险两方面的运作实在是增加了。

社会福利与医疗保险的支出不能减少的原因，是在美国民主制度下，政府赋予社会福利的政策是由联邦政府上议院与下议院议员投票决定。议员要取得民众的投票才能当选。赞成减少授予人民福利的议员不得人心，竞选时人民不拥护便会落选。

有什么办法可以解决政府收支不平衡的问题呢?一个增加社会福利基金收入的建议是，增加高收入公民缴纳的社会福利基金。一个减少社会福利支出的建议是，延缓开始取得养老金的年龄，从现在的65岁至68或70岁。减少医疗费用支出的办法包括控制医院和医生收费的上限。

总的来说，美国联邦政府的权力比从前有所扩大，这有两个原因：一是每次经济问题发生，政府扩大权力来解决问题。上世纪30年代美国经济大萧条是一个明显的例子;二是一些权力大的总统，如上世纪60年代的约翰逊总统，认为市场经济不能解决一些急需解决的社会问题，应当由政府去解决。

美国政府收支不平衡使得国债增加。负债的办法是由政府出卖债券。不但把债券卖给美国公民与美国联邦银行，还大量卖给世界各国的政府或民众。因为美国有强大的经济实力，得到世界各国政府与民众的信任。如果日后欠债太多，愿意支持美国债务的别国政府和民众终会减少。但目前美国政府对负担大批国债不用太悲观，因为社会福利与医疗保险两项赤字在20年内不会增加太快，美国政府还可以应付国债的增加。

(作者系普林斯顿大学经济学讲座教授)